Les arbres du canal au fil du temps

Les berges du canal du Midi ont évolué au fil du temps : mûrier, peuplier, saule, platane... Aujourd’hui, de nouvelles essences sont plantées pour palier la maladie qui attaque les platanes du canal.

Les arbres du canal du Midi, garants des berges ombragées

Les premières essences du canal du Midi

En 1694, les premiers arbres sont plantés le long du canal du Midi. Il s’agit principalement de saules et ces plantations visent à stabiliser les berges. Au fil du temps, d'autres essences les rejoignent car l’ombre est appréciée par les usagers du canal. Les arbres sont choisis pour leur rendement. Ainsi, en 1767, un programme général de plantations est lancé : le mûrier (pour l'élevage du ver à soie) et le peuplier d'Italie (pour le bois de construction) deviennent les essences dominantes le long du canal du Midi. On agrémente également les maisons éclusières de pins, de cyprès et d'arbres fruitiers. Après 1775, quelques platanes font leur apparition. Au XIXe siècle, la Compagnie du canal du Midi entend rentabiliser les abords du canal : elle réalise des campagnes de plantation massives. Elle mise sur trois essences principales : l’orme, le frêne et le platane.

Arbre du canal du Midi - VNF, Sylvain Cambon

Le platane : l’emblème du canal du Midi jusqu’à récemment

Mais les ormes tombent de malades et sont peu à peu remplacés par des platanes. Ces arbres ne sont pas exploités et prennent une place de plus en plus marquante dans le territoire. Ces arbres majestueux forment une voute arborée le long des berges, indissociable de l'image du canal du Midi pendant plus d’un siècle.

La restauration des berges du canal du Midi

Les platanes du canal du Midi décimés par le chancre coloré

Mais c’est au tour des platanes d’être malades. Depuis 2006, ces derniers sont victimes d’un champignon microscopique, Ceratocystis platani (le chancre coloré du platane). Il pénètre au cœur de l’arbre sain, bloque les canaux de sève et le tue en 2 à 5 ans seulement.

Le canal est un milieu particulièrement propice au développement du chancre coloré. L’eau, le transport des spores par les coques de bateaux, les chocs sur les racines pendant les manœuvres ou l’amarrage des bateaux directement aux arbres, malgré l’interdiction, sont autant de vecteurs de propagation du chancre. Elle peut également se transmettre par les racines soudées des arbres voisins. C'est pourquoi les alignements de platanes du canal sont si vulnérables.

Pour lutter contre l’épidémie, il est nécessaire d'abattre puis d’incinérer les arbres touchés. Sur les 45 000 arbres d’alignement du canal du Midi, 42 000 sont des platanes. En 2023, près de 75% des 42 000 platanes qui bordent le canal du Midi ont dû être coupés !

Attaque du chancre coloré sur un platane

Le programme de replantation pour préserver les berges

Afin de restaurer la voûte arborée, VNF mène depuis 2011 un vaste programme de replantation, avec l’appui de la Région et des Départements.L'heure est à la diversification avec sept essences retenues. Celle-ci favorise la biodiversité et empêche à l'avenir une autre épidémie de grande ampleur. Le chêne chevelu, arbre résistant et de hauteur comparable au platane, a été choisi comme nouvelle essence identitaire du canal. Les alignements de chênes alternent avec des sections plantées d'autres essences, sélectionnées elles aussi pour leur hauteur (20-30 m) et leur affinité avec les territoires traversés.

Les sept essences d'arbres replantées

Le saviez-vous ?

Au cours de l’hiver 2022/2023, 1350 nouveaux arbres ont été plantés pour un total de 18 000 arbres replantés depuis l’hiver 2011-2012. Le programme de replantation est précédé systématiquement de travaux de renforcement des berges. De plus, des tailles d’entretien sont effectués sur plus de 3 000 arbres afin de favoriser leur développement et leur intégration esthétique dans les paysages pour les années à venir.