Le pont-canal de l'Orb est construit en 1857, plus de 150 ans après l'inauguration du canal du Midi. Jusqu'alors, les bateliers sont contraints de traverser la rivière Orb où la navigation est difficile et souvent interrompue à cause des crues de la rivière.
Si la nécessité de construire un pont-canal n’apparaît pas directement, l’émergence de la ligne de chemin de fer entre Toulouse et Sète accélère le déploiement du projet. Ouvrage majestueux situé à 2 pas des fameuses écluses de Fonseranes, le pont-canal de l’Orb est un site incontournable du canal du Midi !
Depuis la mise en service du canal du Midi en 1681, les barques doivent traverser la rivière Orb, en empruntant son cours sur 828 mètres.
Cependant, la navigation sur l’Orb n’est pas aisée. Les crues fréquentes de la rivière causent de nombreux désagréments aux bateliers : la navigation est interrompue, en moyenne pendant 40 jours par an, et les flots tumultueux charrient des quantités importantes d’alluvions qui encombrent le chenal.
Des dépenses importantes sont régulièrement engagés afin de remettre les ouvrages en état.
En 1756, Charles-François Ribart propose la construction d’un pont-canal afin de mettre fin à la navigation sur les eaux capricieuses de l’Orb. Mais un ouvrage de ce type demande de grands efforts financiers et les caisses sont vides ! En 1780, l’architecte Claude Nicolas dépose un nouveau projet... Sans succès !
Il faut attendre l’émergence de la ligne de chemin de fer entre Toulouse et Sète pour que la compagnie du canal du Midi accepte d’entreprendre le projet d’un pont-canal. En effet, sans cet ouvrage, les bateaux risquent de rester bloqués en temps de crue sur les bords du fleuve... Mais les trains, eux, circuleront ! La concurrence menace...
C’est l’ingénieur en chef des Ponts et Chaussées, Urbain Maguès, directeur du canal du Midi, et l’ingénieur divisionnaire Simonneau qui s’attèlent à l’ouvrage dès 1853. La cérémonie de pose de la première pierre est célébrée le 3 octobre 1854. Au même moment, le pont de la voie de chemin de fer est presque achevé. La construction du pont-canal ne connaît que peu d’aléas et l’ouvrage est inauguré le 13 novembre 1857.
Plan du pont-canal de l'Orb, 1856 © VNF, archives canal du Midi
Urbain Maguès fait preuve de beaucoup d’habileté dans la conception de l’ouvrage. La façade du pont-canal de l’Orb est réalisée en pierre de taille et les murs latéraux sont écartés de la cuvette du canal par de gracieuses arcades.
Cet aménagement permet d’obtenir une grande largeur de la cuvette sans en alourdir le poids, ni le volume.
Les commentaires de l’époque sont élogieux : « Cet ouvrage qui sera un des plus beaux du canal est entrepris sur de grandes proportions ; il est surtout remarquable par les galeries aménagées de chaque côté des tympans, éclairées chacune par une série de quatre-vingt-treize arcades ».
Le pont-canal de l’Orb est d’allure classique ; patiné par le temps, il laisse l’impression d’avoir été bâti au XVIIe siècle, en même temps que le canal du Midi !
Le pont-canal de l’Orb possède une longueur de 242 mètres. L’Orb est franchi grâce à sept arches de sept mètres de hauteur et dix-sept mètres de large. Deux chemins de halage sont aménagés de chaque côté de la cuvette.
Au bout du pont-canal, en aval, se trouve l’écluse de l’Orb qui ouvre sur le port-neuf de Béziers. Après l’écluse de Béziers, le canal du Midi rejoint son tracé du XVIIe siècle. Pont-canal, écluses et port ont été construits simultanément.
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