L’écluse ronde d’Agde est la plus originale du canal. Construite en 1675-1676. Elle est mise en fonction dès 1678 lors de l’ouverture à la navigation du canal de Béziers à l’étang de Thau.
Venant de Toulouse, un bateau se rendant à Sète doit franchir le fleuve Hérault à proximité de la ville d’Agde. En amont de la ville, le fleuve est barré par une chaussée datant du XIVe siècle construite par les évêques d’Agde.
La chute d’eau ainsi créée sert alors à alimenter le moulin des évêques construit en rive gauche du fleuve. Au-dessus de la chaussée, le niveau du fleuve est ainsi artificiellement maintenu. Sa profondeur constante est propice à la navigation.
Après quelques hésitations, Pierre-Paul Riquet choisit de se servir du plan d’eau pour son système de navigation. Les bateaux arrivant de Béziers franchissent le fleuve en amont du barrage et rejoignent sur l’autre rive l’embouchure du canal en direction de l’étang de Thau.
Mais passer si près de la ville d’Agde, port de Méditerranée, sans pouvoir y débarquer semble incongru à Riquet !
Ecluse ronde, Agde © VNF, Victor Tonelli
A situation particulière, réponse originale : il est décidé de bâtir une écluse ronde munie de trois portes.
La première ouvre vers la ville de Sète et l’étang de Thau via un court passage sur l’Hérault ; la seconde ouvre sur le canal venant de Béziers ; la troisième ouvre vers le canalet qui permet aux petites embarcations de rejoindre la ville d’Agde et son port maritime puis le Grau d’Agde.
L’écluse ronde est mise en service en 1678 lors de l’ouverture à la navigation entre l’étang de Thau et Béziers. Elle mesure à l'origine 30 mètres de diamètre pour 5,20 m de profondeur au centre.
Grâce à cette écluse ronde et au canalet bas, les petits bateaux maritimes peuvent venir sur le canal !
Plan avec écluse ronde d'Agde, 1759 © VNF, archives
En 1978, l’écluse ronde fait partie des écluses mises au gabarit Freycinet. Ce programme de modernisation des canaux du Midi doit permettre à des péniches de 38 ,50 mètres de longueur de naviguer sur le canal du Midi.
L’écluse est alors allongée de 10 mètres sur un quart de sa circonférence, portant atteinte à sa forme remarquable. Si cette modification casse l’harmonie du dessin originel, elle permet le passage de péniche de grande taille qui transitent encore aujourd’hui entre Béziers, Sète et Agde.
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